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Un creciente número de empresas están anunciando sus compromisos frente al cambio climático. Términos como carbono neutral, net zero, carbono cero o cero emisiones netas de carbono son cada vez más comunes, por lo que es importante entender a qué se refieren.

Probablemente, la mayoría de la gente piensa que estos términos son sinónimos y que se refieren básicamente a lo mismo. Políticos, líderes de la industria, científicos y activistas los usan indiscriminadamente al conversar sobre los compromisos de descarbonización necesarios para combatir el cambio climático.

Si bien estos términos se refieren a la remoción de emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) – tales como el dióxido de carbono, el metano y el óxido nitroso – que son dañinos para la atmósfera, la forma de removerlos, junto con el tipo de emisiones removidos es diferente. Además, una de las principales diferencias entre estos términos es el uso que se le da a instrumentos de mercado como los bonos de carbono o créditos de carbono.

¿Qué es un bono de carbono o crédito de carbono?

Un bono o crédito de carbono se refiere a la reducción de GEIs – o el aumento en el almacenamiento de carbono (por ejemplo, a través de la restauración de suelos o la reforestación) – que es usada para compensar las emisiones generadas en otros lugares. Un bono de carbono es un instrumento transable que es certificado por gobiernos o cuerpos de certificación independientes para representar una reducción de emisiones de una tonelada métrica de CO₂, o una cantidad equivalente de otros GEIs. El comprador de un bono de carbono puede “retirarlo” para adjudicarse las reducciones asociadas para cumplir sus propias metas de reducción de GEIs.

¿Qué significa net zero?

El término net zero, o cero emisiones netas de carbono se refiere a la reducción de las emisiones de GEI lo más cerca posible de cero y reabsorber o secuestrar las emisiones residuales restantes de la atmósfera a través de soluciones basadas en la naturaleza, por ejemplo, usando los océanos, suelo y bosques, incluyendo la compra de bonos de carbono.

El esquema de este tipo que es más reconocido en el mundo es el liderado por la Iniciativa de Metas Basadas en Ciencia (SBTi), la cual ha desarrollado criterios para establecer metas interinas de corto y mediano plazo, y metas de largo plazo alineadas con los compromisos del Acuerdo de París firmado en 2015 por la mayoría de los países, y que buscan reducir las emisiones de GEI para no superar el aumento de la temperatura global por debajo de los 2C comparado a los niveles preindustriales, y haciendo todos los esfuerzos necesarios para limitar este aumento a 1,5ᵒC. Este esquema permite compensar las emisiones residuales usando bonos o créditos de carbono, las que no pueden exceder un 10% del total de las emisiones del año base.

Por ejemplo, si la meta es ser net zero al año 2050 respecto del año base 2021, y si las emisiones ese año fueron 100 toneladas de CO₂, para el año 2050 las emisiones anuales no debiesen superar las 10 toneladas de CO₂, las que podrían ser compensadas con la compra y retiro de 10 bonos de carbono (1 bono compensa 1 tonelada de CO₂).

¿Qué es carbono neutral?

El término carbono neutral significa tener un balance entre el carbono emitido y absorbido de la atmósfera en reservorios de carbono. Remover dióxido de carbono de la atmosfera y almacenarlo se conoce como secuestro de carbono.

Existen metodologías para certificar empresas y productos como carbono neutral, como la PAS 2060, que contiene los requisitos necesarios para cuantificar, reducir y compensar la huella de carbono de organizaciones, productos y eventos.

Además, existen diversas entidades y agrupaciones que entregan sellos que acreditan la carbono neutralidad.

Un reservorio de carbono es cualquier sistema que absorbe más carbono que el que emite. Los principales reservorios de carbono naturales son el suelo, los bosques y los océanos. De acuerdo con diversas las estimaciones de la ONU, éstos remueven anualmente entre 9,5 y 11 gigatoneladas de CO2. Las emisiones globales de CO2 alcanzaron 37,8 gigatoneladas en 2021. Existen reservorios artificiales, tales como los Reservorios de Captura de Carbono (CCS) que extraen del aire el dióxido de carbono, pero estas tecnologías aún no han probado ser una real solución.

El problema de los reservorios como los bosques es que el carbono puede ser liberado a la atmosfera debido a incendios forestales, cambios en el uso de la tierra o la deforestación, lo cual es cada vez más común al agravarse los efectos del cambio climático. Por ello es importante reducir las emisiones de carbono para ser carbono neutral.

¿Cuáles son las diferencias entre carbono neutral y net zero?

Una de las principales diferencias entre el concepto de carbono neutral y net zero es que el término carbono neutral permite usar ilimitadamente bonos o créditos de carbono, compensando hasta en un 100% las emisiones producidas por una empresa al reducirlas en otra parte por un tercero, a través de inversiones en energía renovable, eficiencia energética u otras tecnologías limpias o bajas en emisiones de carbono. Net zero sólo permite el uso de bonos de carbono para compensar las emisiones residuales, que corresponden a una cantidad marginal de emisiones que no se pueden reducir por otros mecanismos de mitigación, como la eficiencia energética o el uso de energía renovable.

Otra diferencia es que una empresa carbono neutral puede excluir las emisiones de su cadena de valor, llamadas emisiones alcance 3. De acuerdo a SBTi, una meta net zero sólo permite excluirlas si éstas representan menos del 40% de las emisiones totales.